Les Gorges de la Loire

Et au milieu coule un fleuve

Il est bien connu que le fleuve Loire est le dernier fleuve sauvage en France. Depuis sa source au Mont Gerbier de Jonc en Ardèche à son estuaire à Nantes en Loire-Atlantique, le fleuve offre une succession de paysages naturels exceptionnels. Après une longue traversée de la Haute-Loire, le fleuve traverse le département du même nom. Avant de parcourir la plaine, son lit d’installe dans les méandres des Gorges de la Loire entre Saint-Paul-en-Cornillon et Chambles.

Jadis, les Ségusiaves, peuple gaulois du Forez, se sont installés en surplomb du fleuve en érigeant un oppidum. Depuis cette place forte, ils pouvaient ainsi surveiller l’ensemble du trafic fluvial et défendre leur territoire. Lors de fouilles archéologiques, des amphores et pièces de monnaie romaines ont été retrouvées tout près du Château d’Essalois. Au Moyen-âge, le site reste protégé notamment par trois tours défensives : une au village de Chambles, une au hameau d’Essalois et une au-dessus du fleuve à Grangent. Drôle de coïncidence : chacune mesure 18 mètres de haut et 18 mètres de circonférence…

Aujourd’hui, ces témoins de l’histoire passée persistent dans le paysage. Cependant, le site d’Essalois s’est transformé au fil des siècles en un grand château. Du Moyen-âge, il n’en n’a que l’allure… La construction actuelle est le fruit d’un projet fou mené par Hippolyte de Sauzéa au 19ème siècle. Cet homme, riche industriel stéphanois, est tombé en amour devant les ruines de l’ancienne maison forte et l'a fait rebâtir en tant que château dans un esprit un peu fantasque. Il offre aujourd’hui un panorama spectaculaire sur les Gorges de la Loire.

Immersion...

Depuis le sommet de la tour du Château d’Essalois, la vue est imprenable. On domine notamment le barrage de Grangent. Cet ouvrage est construit en 1955 par EDF pour subvenir aux besoins en production électrique. Il forme alors une immense retenue d’eau qui a complètement changé le paysage. Grangent devient une île isolée au milieu du fleuve, où sa tour domine encore le paysage, telle une forteresse imprenable. Sous l’eau se dresse encore un mystérieux patrimoine caché : une ancienne voie ferroviaire. Tunnels et viaduc se retrouvent complètement immergés. Mais parfois, en-dehors de la saison touristique estivale, le visiteur peut apercevoir ce patrimoine ferroviaire apparaître lorsque le niveau est suffisamment bas.

Se perdre dans les méandres de la Loire… à pieds sur terre au milieu des genêts, ou en bateau sur l’eau, bercé par les flots. A chacun sa manière d’apprécier ce paradis comme il l’entend. Quoiqu'il en soit, prenez garde à ne pas déranger les grands seigneurs des lieux. Si vous croisez un Hibou Grand-Duc ou un Milan royal, soyez sans crainte… vous vous trouvez dans une réserve naturelle protégée.